Во время жестокого боя в декабре 1942 года под хутором Верхнекумским, отражая многочисленные атаки фашистов, погибли все боевые товарищи Ильи Каплунова. Он остался совершенно один.

 На него двигалось сразу 5 немецких танков, но боец не растерялся. Он взял на прицел ближайший танк - PzKpfw III. Три метких выстрела - и танк загорелся. Еще два выстрела, и уже дымит второй танк. Остальные бронированные машины, не понимая откуда ведется по ним огонь, решили объехать высоту, на которой находился матрос. Но этим неудачным маневром они только подставили свои плохо защищенные борта. Еще 2 танка вспыхнули. Но оставшийся танк заметил позицию бойца и на всей скорости помчался к окопу бронебойщика, у которого к этому времени уже закончились патроны.

 Наехав на окоп, танк стал крутиться над ним, зарывая матроса в землю. Немцы не думали, что после такого можно остаться в живых, но они ошиблись. Как только бронированная машина отъехала, вслед ей полетела противотанковая граната, которую метнул вылезший из-под земли Илья Каплунов.

Герой не стал покидать занимаемую высоту и разыскал поблизости боеприпасы для бронебойного ружья и гранаты. Вечером его позицию атаковали сразу 4 фашистских танка. Два из них Илья сразуНо герою все же удается подорвать последний танк гранатой.же подбил, но немцы уже знали, откуда он ведет стрельбу. Рядом падает снаряд. Илья Каплунов тяжело ранен - у него оторвана ступня, но это не мешает ему подбить третий танк. Но огонь ведется и по нему. И вот уже перебита левая рука.

 Жители хутора нашли израненного Илью и помогли доставить его к медикам. Была проведена операция, но спасти героя не удалось. Слишком много крови было потеряно.

Похоронен Илья Каплунов в братской могиле возле того самого хутора, у которого он сжег 9 фашистских танков.