Сначала электрические фонари заработали на отрезке Невского проспекта от Большой Морской улицы до реки Фонтанки. Это было весьма необычно для города освещенного газовыми фонорями.  Жители столицы специально подходили с газетой поочередно к газовому фонарю и к электрическому, чтобы проверить, где же удобнее читать.

Уличное освещение в столице Российской Империи началось с Петра Великого: огни  были на фасаде первого Зимнего дворца, сейчас это район Эрмитажного театра. К 1723 году в Петербурге было уже 595 фонарей и 64 фонарщика, которые обходили улицы и зажигали огни каждый день. Вначале масляные лапы в использовании, потом газовые фонари.

В 1870-е годы на Одесской улице города находилась мастерская известного русского электротехника, изобретателя лампы накаливания Александра Лодыгина. Здесь же, рядом с мастерской, 11 сентября 1873 года он установил и зажег первый в мире уличный электрический фонарь.

Еще в 1880 году члены существовавшего тогда в Петербурге товарищества «Электротехник» обратились в городскую думу с предложением осветить Невский проспект. На все согласования ушло более двух лет. Дело не только в вечной российской бюрократии: с 1820-х городские улицы освещались газом, и «Электротехнику» нужно было отбить нишу уличного освещения у давно обосновавшихся в ней газовых компаний – в основном иностранных. Городская дума не спешила помогать отечественному производителю. После двух лет борьбы, когда договор был уже заключен, оказалось, что у товарищества не хватает денег. Спас положение и осветил в итоге Невский проспект Карл Сименс, работавший в то время в Петербурге.

Для питания фонарей пришлось поставить сразу две электростанции: одна находилась на деревянной барже, пришвартованной к набережной Мойки у Полицейского моста. Здесь было больше 10 машин, вырабатывающих постоянный ток. В сумме они выдавали 35 киловатт — для конца XIX века огромная мощность. Вторая электростанция расположилась на Казанской площади. От них и тянулись провода к первым фонарям города.