Это также единственный в России праздник, занесенный в реестр мирового событийного туризма и рекомендованный к посещению почти в 20 странах Европейского Союза. Каждый год начиная с 1970 года готовится уникальная программа праздника, выступают популярные у молодежи артисты и коллективы, в акватории Невы проходит светопиротехническое музыкальное шоу.

В марте 2019 года праздник стал победителем сразу в двух номинациях национальной премии «Событие года» в Москве — за лучшую режиссуру и лучшую PR-кампанию события. Также праздник был признан победителем нового проекта под названием «Рейтинг брендов Санкт-Петербурга». В декабре 2019 года «Алые паруса» завоевали главную награду в престижном конкурсе Best Event Awards World в номинации «Самое знаковое событие года».

В 2020 году пандемия коронавируса не позволила выпускникам собраться вместе, праздник состоялся в телевизионном формате. Он также транслировался в социальных сетях. Вопреки традиции шоу прошло в акватории Финского залива, но сохранило все лучшие элементы: уникальную водно-пиротехническую феерию, концерт ведущих артистов страны и проход корабля под алыми парусами. В 2021 году праздник пройдет в новом формате, содержание и места его проведения будут определены организационным комитетом исходя из эпидемической обстановки.